Tuyến tùng là một bộ phận dẹp, hình nón, nhỏ bằng hột đậu nằm ở trung điểm của não bộ. Nó trưởng thành tới mức độ tối đa trong thời kỳ thơ ấu, nhưng sau đó nó trở thành cứng lại và teo dần theo tuổi tác.

Tuyến Tùng và Melatonin

Số lượng melatonin sản xuất bởi tuyến tùng tùy thuộc vào số lượng ánh sáng mà nó nhận được, vì tuyến này đóng vai trò "đồng hồ" của thân thể do sự nhạy cảm của nó đối với ánh sáng và sự điều hành chu kỳ ngủ-tỉnh. Trong giấc ngủ về đêm, mức độ melatonin trong thân thể tăng lên, giữa 11 giờ đêm và 2 giờ sáng là nhiều nhất, sau đó lại giảm xuống rất nhanh khi một ngày mới bắt đầu.

Số lượng sản xuất melatonin tùy thuộc vào tuổi tác, tăng lên sau khi sinh ra đời ba tháng, tới mức tối đa lúc lên sáu tuổi, và khởi sự giảm xuống sau tuổi dậy thì.

Ảnh Hưởng của Melatonin Trong Cơ Thể Con Người

Melatonin có một kết cấu hóa học đơn giản nhưng lại đóng một vai trò quyết định đối với thân thể, kiểm soát công việc của các bộ phận, các tuyến, và điều hòa sự sản xuất kích thích tố. Nó cũng kiềm chế sự kích thích thái quá do dây thần kinh giao cảm gây ra để hạ áp suất của máu và giảm bớt nhịp tim, do đó tim đỡ phần nào ảnh hưởng. Nó cũng làm dịu bớt những phiền muộn về tinh thần, giúp ngủ ngon, điều chỉnh giờ giấc thân thể, giảm chứng ngủ-tỉnh không đúng lúc sau khi đi máy bay, tăng cường sức miễn nhiễm, gia tăng sức đề kháng của cơ thể đối với vi trùng và vi khuẩn, và ngăn ngừa bịnh ung thư và bịnh mất trí về già.

Số lượng melatonin được sản xuất đi ngược với số lượng serotonin, một chất hóa học làm mạch máu co lại và có nhiệm vụ dẫn luồng thần kinh (neurotransmitter). Ban ngày, đầu óc hoạt động nhiều nhất, đó là lúc nó chạy lung tung và hay bị phân tâm, khiến số lượng serotonin cần cho dây thần kinh bị tăng lên. Ban đêm hay lúc thiền, đầu óc bớt hoạt động, số lượng serotonin giảm xuống và melatonin tăng lên, và tình trạng này thay đổi. Tuy nhiên, khi mắt nhận ánh sáng, mức sản xuất melatonin giảm xuống. Vì lý do này mà những người làm việc ban đêm và những người ngủ với ánh sáng có sức kháng bệnh thấp hơn và có khuynh hướng bị ung thư nhiều hơn người khác.

Hai cuộc nghiên cứu ở Hoa Kỳ cho biết ánh sáng chói về đêm làm giảm số lượng melatonin và gia tăng chất kích thích tố estrogen trong phụ nữ, do đó cũng gia tăng chứng ung thư trong phụ nữ làm việc ban đêm. Cuộc nghiên cứu về những trẻ sơ sinh chết bất ngờ cho thấy các em bé này có tuyến tùng chậm phát triển, làm giảm mức melatonin và làm yếu khả năng đối phó với các phân tử tự do trong óc (những phân tử không có đủ bộ nguyên tử), khiến cho não bộ dễ bị hại bởi những phân tử này. Một cuộc khảo cứu khác về bịnh buồn khổ tâm trí trong trẻ em và người lớn cho thấy mực độ melatonin trong những bệnh nhân tâm thần này thấp hơn những người bình thường khỏe mạnh.

Nguồn Gốc Của Melatonin

Melatonin có một ít trong những loại cây như: cốm (oats), bắp ngô, gạo, gừng, cà chua, chuối và lúa mạch. Dùng những loại thức ăn khác như rong biển, đậu nành, hột bí, hột dưa, quả hạnh nhân (almond), đậu phọng, men (yeast), mạch nha, và sữa, giúp gia tăng số lượng melatonin trong thân thể.

Giảm tiêu thụ thức ăn sẽ giữ melatolin ở mức độ bình thường. Những cuộc nghiên cứu cho biết chuột già ăn ít có tuyến tùng khỏe mạnh như chuột non và có thể điều hòa sự sản xuất melatonin. Mức melatonin trong những con chuột này bằng 80% số lượng melatonin trong chuột non, trong khi những con chuột già không bị hạn chế ăn chỉ có 40%.

Kết Luận

Mặc dù melatonin có một ảnh hưởng quan trọng trong cơ thể con người, nhưng điều này vẫn chưa đưa đến một kết luận cụ thể nào cho biết dùng thêm chất melatonin là có lợi cho sức khỏe. Nghiên cứu cho biết cơ thể đàn bà ngồi thiền có nhiều melatonin hơn. Tập thể dục ngón chân cái cũng kích thích sự sản xuất melatonin. Tập thể dục ban ngày làm gia tăng số lượng melatonin, trong khi tập thể dục ban đêm sẽ có kết quả ngược lại. Do đó, chúng ta nên ăn ít đi, ngồi thiền, tập thể dục thường xuyên ban ngày và có một đời sống kỷ luật.